TEGUCIGALPA, Honduras (AP) — Pandilleros en una prisión de mujeres en Honduras mataron a otras 46 reclusas rociándolas con armas de fuego, cortándolas con machetes y luego encerrando a las sobrevivientes en sus celdas y rociándolas con líquido inflamable, dijo un funcionario el miércoles.

La carnicería en el motín del martes fue la peor atrocidad en una prisión de mujeres en la historia reciente, algo que la presidenta Xiomara Castro calificó de “monstruosa”.

Los familiares dijeron que los presos en la instalación habían sido amenazados durante semanas por miembros de la notoria pandilla Barrio 18.

De manera escalofriante, los pandilleros pudieron armarse con armas prohibidas, rozar a los guardias y atacar; incluso llevaban candados para encerrar a sus víctimas dentro, aparentemente para quemarlas hasta morir. La intensidad del fuego dejó las paredes de las celdas ennegrecidas y las camas reducidas a montones retorcidos de metal.

“Un grupo de personas armadas fue al bloque de celdas de una pandilla rival, cerró las puertas, les abrió fuego”, dijo Juan López Rochez, jefe de operaciones de la Policía Nacional del país.

Miguel Martínez, vocero del Ministerio de Seguridad, dijo que el ataque fue grabado por cámaras de seguridad, hasta el momento en que los pandilleros las destruyeron en lo que calificó como un ataque “planeado”.

“Se puede ver el momento en que las mujeres superan a los guardias dejándolos indefensos y les quitan las llaves”, dijo Martínez.

Castro dijo que el motín del martes en la prisión de la localidad de Tamara, a unos 50 kilómetros (30 millas) al noroeste de la capital de Honduras, fue “planeado por maras (pandillas callejeras) con el conocimiento y la aquiescencia de las autoridades de seguridad”.

Castro destituyó al ministro de Seguridad, Ramón Sabillón, y lo reemplazó por Gustavo Sánchez, quien se desempeñaba como jefe de la Policía Nacional.

Pero Castro no explicó cómo los presos identificados como miembros de la pandilla Barrio 18 pudieron introducir armas y machetes en la prisión, o moverse libremente a un bloque de celdas contiguo. Los informes iniciales sugirieron que las puertas del bloque de celdas de la pandilla se habían dejado abiertas, lo que facilitó el ataque.

La cantidad de armamento encontrada en la prisión después del motín fue impresionante: 18 pistolas, un rifle de asalto, dos ametralladoras y dos granadas, todo lo cual fue introducido de contrabando en la prisión.

“Obviamente, debe haber habido fallas humanas”, dijo López Rochez. “Estamos investigando a todos los empleados del centro”.

Sandra Rodríguez Vargas, comisionada adjunta del sistema penitenciario de Honduras, dijo que los atacantes “quitaron” a los guardias de las instalaciones —ninguno parecía haber resultado herido— alrededor de las 8 a.m. del martes.

Veintiséis de las víctimas murieron quemadas y el resto recibió disparos o puñaladas, dijo Yuri Mora, portavoz de la agencia de investigación de la Policía Nacional de Honduras. Al menos siete reclusos estaban siendo atendidos en un hospital de Tegucigalpa.

El número de muertos por disturbios superó al de un incendio en un centro de detención de mujeres en Guatemala en 2017, cuando niñas en un albergue para jóvenes con problemas prendieron fuego a los colchones para protestar por las violaciones y otros malos tratos en la institución superpoblada. El humo y el fuego mataron a 41 niñas.

El peor desastre carcelario en un siglo también ocurrió en Honduras, en 2012, en el penal de hombres de Comayagua, donde 361 reclusos varones murieron en un incendio provocado posiblemente por un fósforo, cigarrillo o alguna otra llama abierta.

Hubo amplias advertencias antes de la tragedia del martes, según Johanna Paola Soriano Euceda, quien esperaba afuera de la morgue en Tegucigalpa noticias sobre su madre, Maribel Euceda, y su hermana, Karla Soriano. Ambos fueron juzgados por narcotráfico pero fueron recluidos en la misma área que los presos condenados.

Soriano Euceda dijo que le habían dicho el domingo que “ellos (miembros de Barrio 18) estaban fuera de control, estaban peleando con ellos todo el tiempo. Esa fue la última vez que hablamos”.

Otra mujer, que no quiso dar su nombre por temor a represalias, dijo que estaba esperando noticias sobre una amiga, Alejandra Martínez, de 26 años, quien estaba detenida en el malogrado Pabellón Uno por robo.

“Ella me dijo la última vez que la vi el domingo que la gente de (Barrio) 18 los había amenazado, que los iban a matar si no entregaban a un familiar”, dijo.

Las pandillas a veces exigen que las víctimas “entreguen” a un amigo o pariente dándoles a la pandilla su nombre, dirección y descripción, para que los agentes luego puedan encontrarlos y secuestrarlos, robarlos o matarlos.

Los funcionarios describieron los asesinatos como un “acto terrorista”, pero también reconocieron que las pandillas esencialmente habían dominado algunas partes de la prisión.

Julissa Villanueva, directora del sistema penitenciario, sugirió que los disturbios comenzaron debido a los recientes intentos de las autoridades de reprimir las actividades ilícitas dentro de los muros de la prisión y calificó la violencia del martes como una reacción a los movimientos que “estamos tomando contra el crimen organizado”.

“No retrocederemos”, dijo Villanueva en un discurso televisado después del motín.

Las pandillas ejercen un amplio control dentro de las prisiones del país, donde los reclusos a menudo establecen sus propias reglas y venden productos prohibidos.

Aparentemente, también pudieron pasar de contrabando pistolas y otras armas, un problema recurrente en las cárceles hondureñas.

“El tema es evitar el contrabando de drogas, granadas y armas de fuego”, dijo el experto en derechos humanos hondureño Joaquín Mejía. “Los eventos de hoy muestran que no han podido hacer eso”.

Mientras tanto, continuaba la lúgubre tarea de tratar de identificar los cuerpos, algunos terriblemente quemados. El miércoles, las autoridades comenzaron a entregar algunos de los cadáveres a las familias para su entierro.

La espera de noticias fue una tortura para muchas familias de reclusos. Decenas de familiares ansiosos y enojados se reunieron afuera de la prisión rural.

“Estamos aquí muriendo de angustia, de dolor… no tenemos ninguna información”, dijo Salomón García, cuya hija está interna en el centro.

Los disturbios del martes pueden aumentar la presión sobre Honduras para emular las drásticas prisiones de tolerancia cero y sin privilegios establecidas en el vecino El Salvador por el presidente Nayib Bukele. Si bien la represión de las pandillas en El Salvador ha dado lugar a violaciones de derechos, también ha demostrado ser inmensamente popular en un país aterrorizado durante mucho tiempo por las pandillas callejeras.