CIUDAD DEL VATICANO (AP) — Un papa Francisco convaleciente saludó a la multitud en la plaza de San Pedro el Domingo de Ramos, deseando a más de 20.000 fieles un “buen Domingo de Ramos, una buena Semana Santa”, en otra señal pública tranquilizadora de su recuperación tras una neumonía bilateral que puso en riesgo su vida.

Muchos en la multitud extendieron la mano para tocar la mano o las vestiduras de Francisco mientras era llevado en una silla de ruedas por una rampa hasta el altar principal, donde ofreció su breve saludo en un micrófono. El pontífice de 88 años no llevaba tubos nasales para oxígeno suplementario, como hizo durante una aparición similar el domingo pasado.

De regreso a la basílica de San Pedro, Francisco se detuvo para bendecir un rosario y ofreció dulces a un niño que lo saludó.

Francisco iniciaba su cuarta semana de convalecencia, en la que los médicos le han aconsejado evitar las multitudes. Aunque está claramente ansioso por mostrar que se siente mejor, no ha dicho más que unas pocas palabras en público mientras se recupera de una grave crisis respiratoria que ha dificultado el habla. El Vaticano dijo que estaba esperando para indicar qué papel podría desempeñar en los próximos eventos de la Semana Santa que culminan el Domingo de Pascua.

Fue su segunda aparición en la Plaza de San Pedro ante una multitud, tras la inesperada aparición del domingo pasado que emocionó a los fieles. También se reunió en privado con el rey Carlos III de Inglaterra y la reina Camilla esta semana, e hizo un recorrido improvisado por la basílica de San Pedro, deteniéndose para orar y agradecer a un par de restauradores por su trabajo en las obras maestras de la basílica.

El sábado, la víspera de la Semana Santa, Francisco fue a la basílica de Santa María la Mayor en el centro de Roma para orar en privado ante un icono favorito de la Virgen María, Salus Populi Romani. La basílica, que suele visitar antes y después de sus viajes al extranjero, también fue su primera parada después de salir del hospital Gemelli el 23 de marzo.

En la bendición dominical tradicional, el pontífice agradeció a los fieles por sus oraciones. “En este momento de debilidad física, me ayudan a sentir aún más la cercanía, la compasión y la ternura de Dios”. Por novena semana, incluida su hospitalización de cinco semanas que comenzó el 14 de febrero, la bendición se difundió por escrito.

El papa ofreció oraciones por aquellos que sufren en el conflicto en Sudán, que cumple su segundo aniversario el martes, y por Líbano, donde la guerra civil comenzó hace 50 años, así como por la paz en Ucrania, Oriente Medio, República Democrática del Congo, Myanmar y Sudán del Sur.

En una homilía preparada para el Domingo de Ramos leída por un alto cardenal del Vaticano, Francisco instó a los fieles a llevar la cruz “de aquellos que sufren a nuestro alrededor” para marcar el inicio de la solemne Semana Santa.

El cardenal Leonardo Sandri, vicedecano del Colegio de Cardenales, lideró las celebraciones, encabezando una procesión de cardenales alrededor del obelisco central de la plaza portando una palma trenzada de manera ornamentada que recuerda la entrada triunfal de Jesús en Jerusalén, cuando las multitudes agitaron ramas de palma para rendirle homenaje.

La bienvenida inicial contrasta con el sufrimiento posterior, que culmina con su crucifixión, que los cristianos conmemoran el Viernes Santo, seguido de su resurrección, celebrada el Domingo de Pascua.

Los fieles salieron de la plaza de San Pedro llevando palmas o ramas de olivo bendecidas para marcar la ocasión. Aunque la aparición del papa era ampliamente esperada, los peregrinos reconocieron cierta preocupación de que las ráfagas de viento pudieran impedirle entrar en la plaza.

“Hubo un poco de preocupación cuando cayeron algunas gotas y hacía viento, pero al final nos sorprendió y fue una emoción realmente grande”, dijo Luigi Mighali. “Creo que sus palabras, ‘buena Semana Santa y buen Domingo de Ramos’, conmovieron a todos”.

Yesica Andagua, una monja peruana, dijo que se sintió gratificada al ver al papa tan bien.

“La verdad es que me ha dado mucha alegría, al menos a mí, ver que está mejorando y que se mejore pronto, si Dios quiere”, dijo.