WASHINGTON (AP) — La guerra con Irán está causando daños colaterales a la economía mundial.

Por Paul Wiseman

El conflicto está haciendo subir los precios de la energía y los fertilizantes, amenazando con provocar escasez de alimentos en los países pobres, desestabilizando a estados frágiles como Pakistán y complicando las opciones de quienes luchan contra la inflación en bancos centrales como la Reserva Federal.

La causa de gran parte del dolor fue que el Estrecho de Ormuz, por donde pasa una quinta parte del petróleo del mundo, quedó efectivamente cerrado después de que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques con misiles el 28 de febrero que mataron al líder iraní, el ayatolá Ali Khamenei.

“Durante mucho tiempo, el escenario de pesadilla que disuadió a Estados Unidos de siquiera considerar un ataque contra Irán y que lo impulsó a instar a Israel a la moderación era que los iraníes cerraran el Estrecho de Ormuz”, declaró Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional. “Ahora nos encontramos en ese escenario de pesadilla”.

Con el corte de una ruta marítima clave, los precios del petróleo se han disparado, desde menos de 70 dólares por barril el 27 de febrero hasta un máximo de casi 120 dólares la madrugada del lunes, antes de estabilizarse cerca de los 90 dólares. Esto ha arrastrado consigo los precios de la gasolina.

Según la AAA, el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos se ha disparado a 3,48 dólares por galón, desde poco menos de 3 dólares hace una semana. Los precios podrían repercutir aún más significativamente en Asia y Europa, que dependen más del petróleo y el gas de Oriente Medio que Estados Unidos.

Desaparecen 20 millones de barriles de petróleo al día

Cada aumento del 10% en los precios del petróleo —siempre que persistan durante la mayor parte del año— aumentará la inflación global en 0,4 puntos porcentuales y reducirá la producción económica mundial hasta en un 0,2%, dijo Kristalina Georgieva, directora gerente del Fondo Monetario Internacional.

“El Estrecho de Ormuz debe reabrirse”, declaró el economista Simon Johnson, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ganador del Premio Nobel de Economía 2024. “Por allí pasan 20 millones de barriles de petróleo al día. No hay exceso de capacidad en ningún lugar del mundo que pueda cubrir esa brecha”.

La economía mundial ha demostrado que puede resistir golpes, absorbiendo los de la invasión rusa de Ucrania hace cuatro años y los aranceles masivos e impredecibles del presidente Donald Trump en 2025.

Muchos economistas expresan su esperanza de que el comercio mundial pueda superar la última crisis.

“La economía mundial ha demostrado ser capaz de recuperarse de impactos significativos como los amplios aranceles estadounidenses, por lo que hay margen para el optimismo respecto de que demostrará resiliencia ante las consecuencias de la guerra contra Irán”, dijo Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell.

El tiempo lo es todo

Especialmente si los precios del petróleo pueden volver a caer al rango de 70 a 80 dólares por barril, escribió el economista Neil Shearing de Capital Economics, “la economía mundial puede absorber el impacto con menos perturbaciones de las que muchos temen”.

Pero aún quedan muchos interrogantes.

“La pregunta es cuánto tiempo durará esto”, dijo Johnson, también ex economista jefe del FMI. “Es difícil que Irán ceda ahora que ha anunciado a este nuevo líder” – Mojtaba Khamanei. Se cree que el hijo del ayatolá asesinado es incluso más intransigente que su padre.

La incertidumbre sobre lo que Estados Unidos intenta lograr también enturbia las perspectivas de una salida a la crisis. «Todo gira en torno al presidente Trump», dijo Johnson. «No está claro cuándo declarará la victoria».

Ganadores y perdedores económicos

Por ahora, es probable que la guerra genere ganadores y perdedores económicos.

Los importadores de energía —la mayor parte de Europa, Corea del Sur, Taiwán, Japón, India y China— se verán afectados por el aumento de los precios, escribió Shearing en un comentario para el grupo de expertos Chatham House de Londres.

Pakistán se encuentra en una situación especialmente desoladora. El país del sur de Asia importa el 40% de su energía y depende en gran medida del gas natural licuado de Qatar, cuyo suministro se ha visto interrumpido por el conflicto. El aumento de los precios de la energía afectará negativamente a las familias pakistaníes y perjudicará su economía.

Sin embargo, lejos de recortar las tasas de interés para brindar cierto alivio, el banco central del país probablemente tendrá que subirlas, según los economistas Gareth Leather y Mark Williams de Capital Economics. Esto se debe, en parte, a que la inflación sigue siendo incómodamente alta en Pakistán, y el aumento de los precios de la energía amenaza con agravarla.

Pero los países productores de petróleo fuera de la zona de guerra (Noruega, Rusia, Canadá) se beneficiarán de los altos precios del petróleo sin el riesgo de ataques con misiles y drones.

La energía no es el único problema. Hasta el 30% de las exportaciones mundiales de fertilizantes —incluyendo urea, amoníaco, fosfatos y azufre— pasan por el Estrecho de Ormuz, según Joseph Glauber, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

Las perturbaciones en el Estrecho ya han interrumpido los envíos de fertilizantes, lo que ha aumentado los costos para los agricultores y es probable que esté haciendo subir los precios de los alimentos.

“Todos los países con sectores agrícolas importantes, incluido Estados Unidos, serían vulnerables”, afirmó Obstfeld. “Los efectos serán más devastadores en los países de bajos ingresos, donde la productividad agrícola podría verse ya amenazada. Si a esto le sumamos este costo adicional, se presenta la posibilidad de una escasez significativa de alimentos”.

Situación actual en Estados Unidos

Estados Unidos, ahora exportador neto de energía, debería beneficiarse ligeramente en general del aumento de los precios del petróleo y el gas. Pero las familias comunes sufrirán las consecuencias en un momento en que los estadounidenses ya están furiosos por los altos costos antes de las elecciones intermedias de noviembre.

Los hogares estadounidenses pagan $2,500 al año, o casi $50 a la semana, para llenar el tanque de sus autos, dijo Mark Mathews, economista jefe de la Federación Nacional de Minoristas. Un aumento del 20% en el precio de la gasolina significa $10 adicionales a la semana en sus presupuestos, lo que los obliga a recortar gastos en otros rubros. «Si tengo que pagar más por algo esencial, entonces reduciría un artículo discrecional», dijo Mathews.

Si los precios del petróleo se mantienen en torno a los 100 dólares por barril, según calcularon los analistas de Evercore ISI, el consiguiente aumento en los precios de la gasolina anulará para la mayoría de los estadounidenses los beneficios de las mayores devoluciones de impuestos de este año derivadas de los recortes fiscales de Trump de 2025. Solo el 30% más rico seguiría obteniendo beneficios.

Un dilema para los bancos centrales

La crisis de Irán también pone en aprietos a los bancos centrales del mundo. El aumento de los precios de la energía alimenta la inflación. Pero también perjudica la economía. Entonces, ¿deberían los bancos centrales subir los tipos de interés para frenar la inflación o recortarlos para impulsar la economía?

La Reserva Federal ya está dividida entre los responsables políticos que creen que un mercado laboral estadounidense débil necesita la ayuda de tasas más bajas y aquellos que todavía están preocupados de que la inflación siga estancada por encima del objetivo del 2% del banco central.

«Sus mentes se remontarán fácilmente a la década de 1970», dijo Johnson, cuando el conflicto en Oriente Medio y un embargo petrolero árabe dispararon los precios del petróleo. Los banqueros centrales están atormentados por el recuerdo de que sus predecesores «no acertaron en la década de 1970. Pensaron que fue un shock temporal. Creyeron que podrían adaptarse con tasas de interés más bajas, y terminaron arrepintiéndose porque la inflación se volvió mucho más alta».

Johnson predijo que los precios más altos de la energía provocados por la guerra con Irán “van a intensificar masivamente el debate dentro de la Fed” y harán que los recortes de tasas en Estados Unidos sean menos probables.

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La redactora de AP sobre comercio minorista Anne D’Innocenzio en Nueva York y el redactor de AP sobre economía Christopher Rugaber en Washington contribuyeron a este informe.