Ahmed Othman no está en TikTok y no quiere estarlo. Él y su hermana menor recibieron iPhones cuando estaban en octavo y séptimo grado respectivamente, pero sin redes sociales, solo iMessage. Sus padres, ambos informáticos, pasaron el año siguiente enseñándoles sobre las redes sociales, bombardeándolos con estudios sobre sus efectos en la salud mental de los adolescentes.

Por Barbara Ortutay

«Realmente intentaron enfatizar que las redes sociales son una herramienta, pero también pueden ser tu peor enemigo si las usas así», dijo Othman.

Othman, que ahora tiene 17 años, atribuye la profunda implicación de sus padres a lo que él llama una «relación sana» con su teléfono. Eso incluye mantenerse alejado de TikTok.

«El algoritmo es tan potente que siento que, ya sabes, TikTok podría no beneficiarme», dijo.

Othman, originario de Libia y residente en Massachusetts, es un caso excepcional entre sus pares, casi dos tercios de los cuales están en TikTok con o sin el permiso de sus padres, según el Pew Research Center.

Los padres de Othman adoptaron un enfoque intermedio que un número creciente de expertos dice que es la forma más realista y eficaz de enseñar a los niños sobre las redes sociales: en lugar de una prohibición total o permitir que se usen libremente, recomiendan una incorporación lenta y deliberada que brinde a los niños las herramientas y la información que necesitan para navegar en un mundo en el que lugares como TikTok, Instagram y Snapchat son casi imposibles de escapar.

«No se puede esperar que los niños se lancen al mundo de las redes sociales y aprendan a navegar por sí solos», dijo Natalie Bazarova, profesora de comunicaciones y directora del Laboratorio de Redes Sociales de Cornell. «Necesitan instrucción. Necesitan práctica sobre cómo comportarse en las redes sociales. Necesitan comprender los riesgos y las oportunidades. Y también necesitan aprender esto de una manera apropiada para su edad».

Pocas barandillas

Los daños que las redes sociales causan a los niños han sido bien documentados en las dos décadas transcurridas desde que el lanzamiento de Facebook marcó el comienzo de una nueva era en la comunicación mundial. Los niños que pasan más tiempo en redes sociales, especialmente durante la preadolescencia o la adolescencia, son más propensos a sufrir depresión y ansiedad, según múltiples estudios, aunque aún no está claro si existe una relación causal.

Muchos están expuestos a contenido inapropiado para su edad, como pornografía y violencia. También sufren acoso, acoso sexual e insinuaciones no deseadas de sus compañeros y de desconocidos adultos. Dado que sus cerebros no están completamente desarrollados, los adolescentes se ven más afectados por las comparaciones sociales que los adultos, por lo que incluso las publicaciones positivas de sus amigos podrían llevarlos a una espiral negativa.

Los legisladores han tomado nota y han celebrado múltiples audiencias en el Congreso, la más reciente en enero , sobre la seguridad infantil en línea. Aun así, la última ley federal destinada a proteger a los niños en línea se promulgó en 1998, seis años antes de la fundación de Facebook.

En mayo pasado, el director general de servicios de salud de EE. UU., Vivek Murthy, advirtió que no hay pruebas suficientes que demuestren que las redes sociales sean seguras para los niños e instó a los legisladores a abordar los daños de las redes sociales de la misma manera que regulan productos como asientos de coche, fórmula infantil, medicamentos y otros productos infantiles. Los padres, enfatizó, no pueden hacerlo todo, aunque algunos, como el de Othman, lo intentan.

Al principio, Othman quería un teléfono «con todo, sin restricciones».

«Pero ahora, después de que han pasado los años, realmente entiendo y aprecio lo que hicieron», dijo.

Cuando no es suficiente

Por supuesto, el enfoque de los Othman podría no funcionar para todas las familias. La mayoría de los padres no son informáticos y muchos no tienen el tiempo ni la experiencia para crear un curso intensivo sobre redes sociales para sus hijos.

Pero incluso cuando los padres están atentos, eso no es garantía de que sus hijos no caigan víctimas de las trampas de las redes sociales.

Neveen Radwan pensó que hizo todo bien cuando les dio teléfonos a sus hijos: poner restricciones en sus cuentas, tener acceso a sus contraseñas, quitarles los teléfonos por la noche, configurar todo como privado.

«Me aseguré de que todo estuviera muy, muy, ya sabes, hermético», dijo Radwan, quien trabajó en tecnología de la información durante 20 años.

Su hija no tuvo teléfono hasta los 13 años. Empezó a usar las redes sociales en octavo grado. A los 16, le diagnosticaron anorexia.

«Estábamos justo al principio (de los confinamientos por la COVID) y todo avanzó muy rápido porque estábamos en casa y ella estaba bastante conectada a las redes sociales en ese momento», recordó Radwan.

Atleta apasionada, la adolescente empezó a buscar entrenamientos y maneras de mantenerse sana en Instagram. Sin embargo, pronto el algoritmo empezó a mostrarle retos en redes sociales como «cómo mantenerte por debajo de las 500 calorías al día» y «si quieres mantenerte delgada, necesitas que quepa un columpio para bebés». Radwan contó que, a los dos o tres meses, su hija estaba hospitalizada.

Hoy, Radwan habla sobre los daños que las redes sociales causan a los adolescentes y se ha unido a una demanda contra Meta Platforms Inc., empresa matriz de Facebook e Instagram, que busca responsabilizar al gigante tecnológico por los daños que sus plataformas han causado a niños y adolescentes. Su hija se ha recuperado y asiste a la universidad.

¿Son las escuelas las respuesta?

Si bien los padres son definitivamente parte de la ecuación, la mayoría de los adolescentes y expertos entrevistados por The Associated Press señalaron a las escuelas como el lugar clave donde todos los niños pueden aprender sobre «ciudadanía digital», el término general que incluye la alfabetización mediática, el acoso cibernético, el equilibrio en las redes sociales y ahora incluso la alfabetización en inteligencia artificial.

«Tenemos educación sexual. Carecemos de temas como la seguridad en línea», dijo Bao Le, estudiante de primer año de 18 años de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. «Y muchos jóvenes se están suicidando, ya sabes, por sextorsión de mensajes de texto. Así que creo que es muy importante que la escuela también enseñe esto».

Si bien algunas escuelas ofrecen programas de alfabetización digital o seguridad en línea, estos aún son escasos. Los docentes ya se enfrentan a la presión de impartir el currículo regular, a la vez que lidian con la escasez de personal y problemas de financiación. Además, a menudo se anima a los alumnos a estar en las redes sociales si desean participar en actividades extracurriculares y otros programas escolares.

Algunas escuelas optan por prohibir los teléfonos por completo, pero al igual que con las prohibiciones parentales, los niños suelen encontrar la manera. Por ejemplo, en las escuelas que recogen los dispositivos de los niños por la mañana, los estudiantes dicen que lo evitan entregando teléfonos falsos. Para evadir las prohibiciones parentales, crean cuentas en redes sociales en los teléfonos y computadoras de sus amigos, o compran teléfonos desechables para seguir usándolos después de entregar el suyo.

«La esperanza no es una estrategia. Y fingir que (las redes sociales) no existen tampoco lo es, porque tenemos que lidiar con la vida real», dijo Merve Lapus, vicepresidenta de divulgación educativa de la organización sin fines de lucro Common Sense Media, cuyo programa de ciudadanía digital se utiliza en más de 90.000 escuelas en Estados Unidos. «Nuestros hijos están expuestos a esto de una forma u otra. Lo escuchan con sus amigos. La presión por sentirse conectados no ha cambiado. Es decir, todas estas son presiones que sentíamos de niños».

Para conectar realmente con los niños, dijo, es mejor profundizar en las presiones que enfrentan cuando se trata de las redes sociales y validar que son presiones reales.

«Creo que uno de los desafíos actuales es que solo se vuelve el centro de atención cuando es problemático», dijo Lapus. «Por eso, con mucha facilidad, muy rápidamente, presentamos estas herramientas como problemáticas, y nuestros jóvenes dirán: Simplemente no lo entiendes, no puedo hablarte de estas cosas porque no las entiendes».

Las organizaciones sin fines de lucro dan un paso al frente

Durante la última década, han surgido organizaciones sin fines de lucro y grupos de defensa (muchos de ellos dirigidos por jóvenes que surgieron de sus propias luchas con las redes sociales) que ofrecen ayuda.

Larissa May se topó con las redes sociales hace una década, cuando estaba en la preparatoria, sin ninguna guía sobre sus peligros ni cómo usarlas. May comentó que sufría depresión y ansiedad, agravadas por las redes sociales. En la universidad, se obsesionó con las redes sociales y el marketing digital, y dirigió un blog de moda donde publicaba a diario.

«Llegué a un punto en el que pasaba más de 12 horas al día con el teléfono en mi habitación, más centrada en mi identidad digital que en el mundo que me rodeaba, mi salud mental, mi salud física, mi sueño», recordó May. Casi se quita la vida.

El punto de inflexión llegó cuando May empezó a ir a un psiquiatra casi todos los días, con instrucciones claras de lo que tenía que hacer: tomar antidepresivos, empezar a mover su cuerpo, dormir y empezar a socializar.

«Sin embargo, me pasaba todo el día con el teléfono, algo que nunca solucionaron, y estar con él me impedía hacer todas esas cosas», dijo May. «Y no fue hasta un día, ya sabes, que a medianoche pensé: ¿por qué no puedo sanar? Y fue porque no había sanado mi relación con la tecnología».

Entonces, cerró su blog de moda y comenzó Half The Story en 2015, con la intención de recopilar historias de jóvenes como Othman para comprender cómo los afectaban las redes sociales.

«Y lo que descubrí fue que no estaba sola en mi lucha», dijo.

Hoy, Half The Story trabaja con jóvenes para construir mejores relaciones con la tecnología, en sus propios términos, comenzando en la escuela secundaria incluso antes de que algunos niños tengan un dispositivo.

Para May, la abstinencia no es la respuesta a los problemas de los adolescentes con las redes sociales.

«Lo que aprendo de cada uno de nuestros adolescentes es que desearían que sus padres les pusieran más límites», dijo. «Y creo que los padres tienen miedo porque, sinceramente, surge mucha violencia y conflicto en torno a los dispositivos».

• Barbara Ortutay escribe sobre las redes sociales e Internet para The Associated Press (AP)