El Psyche-16 es catalogado como uno de los asteroides intrigantes del Sistema Solar y durante años ha capturado la imaginación de científicos, exploradores espaciales y entusiastas del espacio.
Se cree que este asteroide, ubicado a millones de kilómetros de la Tierra, está compuesto principalmente de metales preciosos como níquel, oro y hierro, lo que ha llevado a especulaciones sobre su valor económico y su potencial para hacer multimillonaria a la humanidad.
Fue observado por primera vez en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, quien además averiguó que está compuesto por materiales tan altamente cotizados que «su valor podría ser 300 veces superior a toda la economía global», según un estudio publicado por la revista científica The Planetary Science Journal. Asimismo, esta investigación indica que la misteriosa roca espacial es la más grande registrada de este tipo hasta la fecha, y tiene alrededor de 220 kilómetros de diámetro.
Solo un detalle: se encuentra al menos a 370 millones de kilómetros de la Tierra, orbitando entre los planetas Marte y Júpiter, en lo que se conoce como el «cinturón de asteroides».
Un grupo de investigadores chilenos, realizaron una estudio del esteroide en el observatorio ALMA, en Chile, y aseguraron que su «su exorbitante valor se debe a que está compuesto principalmente por costosos metales como el hierro, oro y el níquel, aunque podría contener otros como platino y cobre».
Eso contrasta con la mayoría de los asteroides, que están compuestos principalmente de roca y metal. «El sistema solar primitivo era un lugar violento, ya que los cuerpos planetarios se fusionaron y luego chocaron entre sí mientras se instalaron en órbitas alrededor del sol», afirmó Katherine de Kleer, autora principal del estudio.
«Creemos que fragmentos de los núcleos, mantos y cortezas de estos objetos permanecen hoy en día en forma de asteroides. Si eso es cierto, nos da nuestra única oportunidad real de estudiar directamente los núcleos de objetos similares a planetas», agregó la experta. El Psyche-16 es conocido también popularmente como el «asteroide dorado» y se calcula que solo el hierro que se aloja en el asteroide tendría un valor de 10 trillones de dólares. En 2019, la economía mundial, según la revista Forbes, fue avaluada en 142 billones de dólares.
La Nasa planea estudiarlo en el 2026
Desde su descubrimiento, el asteroide ha llamado la curiosidad de los investigadores, ya que generalmente las rocas espaciales con este nivel de contenido en metales son muy poco comunes. Los expertos creen que este cuerpo celestial podría ser parte del núcleo de un planeta primitivo. Un grupo de astrónomos de la Nasa empezó la planificación del viaje de exploración en el 2022 y se espera que esta misión finalice completamente en el 2026. El estudio del asteroide Psyche-16 podría entregar valiosa información sobre la conformación de otros planetas rocosos que orbitan en el Sistema Solar.
«Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche-16 es que puede que esté hecho totalmente de oro, hierro y níquel», dijo en 2020 Tracy Becker, científica planetaria que participa en la misión de la NASA. «Lo que hace tan interesante a Psyche-16 y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del Sistema Solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante», agregó Becker.
