CHURCHILL, Manitoba (AP) — El sargento Ian Van Nest avanza lentamente por las calles de Churchill. Su camioneta está equipada con un fusil y un asiento trasero con barrotes para sujetar a cualquiera que deba arrestar. Su mirada se mueve de un lado a otro y luego se fija en una multitud de personas que se encuentran fuera de una camioneta. Escudriña la zona en busca de seguridad y luego se dirige en voz baja al líder del grupo, sin estar seguro de las armas del hombre.

“¿Cómo estás hoy?”, pregunta Van Nest. El líder responde con cautela: “¿Estás bien aquí?”.

“Están bien. Tienen mucha distancia allí. Cuando haya gente que desembarque del vehículo, deberían llevar un monitor de osos”, advierte Van Nest, un oficial de conservación de la provincia de Manitoba, mientras los turistas observan a un oso polar en las rocas. “Así que, si ese es su caso, lleven una escopeta, ¿no? Balas y cartuchos de petardo si tienen, o una pistola para asustar a los animales”.

Es el comienzo de la temporada de osos polares en Churchill, un pequeño pueblo en una lengua de tierra que sobresale de la bahía de Hudson, y mantener a los turistas a salvo de osos hambrientos y a veces feroces es un trabajo esencial para Van Nest y muchos otros. Y se ha vuelto más difícil a medida que el cambio climático reduce el hielo marino del Ártico del que dependen los osos para cazar, lo que los obliga a merodear tierra adentro antes y con más frecuencia en busca de alimento , según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un grupo de científicos que rastrea el grado de peligro de extinción de las especies.

“Se ven más osos porque hay más osos en la tierra durante períodos más largos para ser vistos” y están dispuestos a asumir más riesgos, acercándose a la gente, dijo el director de investigación y políticas de Polar Bears International, Geoff York. Hay alrededor de 600 osos polares en esta población de la bahía occidental de Hudson, aproximadamente la mitad de lo que había hace 40 años, pero eso sigue siendo cerca de un oso por cada residente de Churchill.

Sin embargo, esta remota ciudad no sólo vive con el depredador al lado, sino que depende de él e incluso lo ama. Los visitantes ansiosos por ver osos polares salvaron a la ciudad de desaparecer cuando una base militar cerró en la década de 1970, lo que redujo la población de unos pocos miles a unos 870. Un estudio del Gobierno de 2011 calculó que el turista promedio que visita un oso polar gasta unos 5.000 dólares, lo que supone una inversión de más de 7 millones de dólares en una pequeña ciudad que cuenta con restaurantes elegantes y más de dos docenas de pequeños lugares para quedarse en medio de caminos de tierra y sin semáforos.

“Obviamente estamos acostumbrados a los osos, así que (cuando ves uno) no te pones nervioso”, dijo el alcalde Mike Spence. “También es su área. Es importante que la comunidad coexista con los osos y la vida silvestre en general para que se lleven bien. Todos estamos conectados”.

Ha pasado más de una década desde que un oso atacó a dos personas en un callejón a última hora de la noche de Halloween antes de que una tercera persona asustara al animal.

“Fue lo más aterrador que me ha pasado en la vida”, dijo Erin Greene, quien, junto con un hombre de 72 años que intentó luchar contra el oso con una pala, sobrevivió a sus heridas. Greene, que había llegado a Churchill el año anterior para trabajar en el sector turístico, dijo que fueron los otros animales de Churchill (las ballenas beluga a las que canta mientras organiza excursiones en bote a pedales y su docena de perros de trineo retirados rescatados) los que la ayudaron a recuperarse del trauma.

Desde entonces no ha habido ningún ataque, pero la ciudad se mantiene alerta.

En Halloween, la costumbre de pedir dulces es cuando los osos tienen más hambre y decenas de voluntarios se alinean en las calles para mantener a raya los problemas. En cualquier época del año, los osos problemáticos que deambulan por la ciudad con demasiada frecuencia pueden ser encerrados en la cárcel de osos polares (una gran estructura tipo cabaña Quonset con 28 celdas de hormigón y acero) antes de ser devueltos a la naturaleza. El edificio no se llena, pero puede estar lo suficientemente concurrido como para ser ruidoso por los golpes y gruñidos en el interior, dijo Van Nest.

Los residentes muestran su orgullo por los osos polares de una manera que mezcla terror y diversión, como si fuera una montaña rusa.

“Sabes que somos la capital mundial de los osos polares, ¿no? Tenemos el producto, lo importante es salir a ver a los osos de forma segura”, dijo Dave Daley, propietario de una tienda de regalos, dueño de trineos tirados por perros y elogia la ciudad como el ex presidente de la Cámara de Comercio que es. “Siempre les digo a los turistas o lo que sea: ‘¿Sabes qué? Son como los T. rex de la era de los dinosaurios. Son los señores del Ártico. Te comerán’”.

El sitio de lanzamiento de cohetes de la base militar parecía mantener alejados a los osos, y cuando cerró en la década de 1970, vinieron más, dijeron los residentes que llevaban mucho tiempo en el lugar. Por eso, Churchill y los funcionarios de la provincia “pusieron en marcha un programa de alerta contra los osos polares para asegurarse de que los miembros de la comunidad estuvieran bien cuidados y protegidos”, dijo Spence, alcalde desde 1995.

La vieja sirena de toque de queda de la ciudad suena todas las noches a las 10 de la noche, lo que sugiere a la gente que es hora de volver a casa para protegerse de los osos. Pero este sábado por la noche, se están celebrando tres fiestas de hogueras diferentes en la playa de la ciudad, un lugar junto a la escuela, la biblioteca y el hospital que es un punto particularmente atractivo para los osos que se adentran en el interior. Sin embargo, nadie se va.

Luego aparece un camión y una figura solitaria, uno de los guardias pagados por el Gobierno, se baja armado con una escopeta. Camina por las dunas a unos 100 metros de los grupos y escruta el horizonte en busca de osos polares. Se espera que los guardias asusten a los osos con disparos de advertencia, bengalas, spray para osos o ruidos, no que los maten.

“Todos nos cuidamos unos a otros”, dijo Spence. “Es algo normal. En una comunidad que vive junto a osos polares, siempre estamos acostumbrados a salir de casa y vernos así y mirar hacia delante. Y eso está en nuestro ADN ahora”.

Georgina Berg recuerda haber crecido en los años 70 en las afueras de Churchill, donde vivían muchos pueblos originarios, y lo diferente que era la reacción de su padre y su madre cuando veían un oso. Su padre, dijo, veía a un oso hurgando en la basura y simplemente pasaba de largo.

“Él dijo: ‘Si no los molestas, ellos no te molestarán’”, recordó.

Cuando años después, cuando su padre había muerto, un oso se acercó a ella, su madre tuvo miedo.

“Todo era como un caos. Todo el mundo gritaba, todos los niños tuvieron que entrar y todos tuvieron que irse a casa. Y luego nos quedamos en silencio en la casa durante mucho tiempo hasta que supimos con certeza que el oso se había ido”, recordó Berg.

Para Van Nest, el oficial provincial, el grupo con el que se encontró ese día estaba a salvo de un oso que se encontraba a unos 300 metros de distancia. Dijo que el oso estaba “dando un pequeño espectáculo” a los turistas.

“Es una situación estupenda”, dijo. “Los turistas están a una distancia segura y el oso hace lo que tiene que hacer y nadie lo acosa”.