CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Los logros del programa Apolo de la NASA en la Luna son difíciles de superar, incluso después de todo este tiempo.
Mientras cuatro astronautas se preparan para despegar en el primer viaje de la humanidad a la Luna en más de medio siglo, las comparaciones entre el programa Apolo y el nuevo programa Artemis de la NASA son inevitables.
Los primeros visitantes lunares del mundo orbitaron la Luna a bordo del Apolo 8. La tripulación de Artemis II optará por la prudencia y orbitará la Luna en una maniobra de ida y vuelta mediante una catapulta.
Otra diferencia clave: Artemis refleja mejor la sociedad, con una mujer, una persona de color y canadiense que se aleja a toda velocidad.
Si bien Artemis se basa en el programa Apolo y le rinde homenaje, «no hay manera de que podamos ser esa misma misión ni de que siquiera podamos aspirar a serlo», dijo la astronauta de la NASA Christina Koch, miembro de la tripulación de Artemis II.
Aquí les presentamos toda la información sobre el programa Apolo contra Artemisa, la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, mientras la NASA apunta a los primeros seis días de abril para el lanzamiento.
Camino a la luna
A la NASA le bastaron tan solo ocho años para pasar de enviar a su primer astronauta al espacio a llevar a Neil Armstrong y Buzz Aldrin, de la misión Apolo 11, a la Luna en 1969, superando el plazo fijado por el presidente John Kennedy para finales de la década.
«El programa Apolo todavía me deja absolutamente asombrado», dijo el astronauta de Artemis II, Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense.
El proyecto Artemis ha avanzado mucho más lentamente, tras décadas de indecisión y cambios de opinión entre la Luna y Marte como próximo gran destino. El nuevo cohete lunar de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), solo ha despegado una vez en un vuelo de prueba sin tripulación a bordo hace más de tres años.
Este enfoque lento y pausado es la razón por la que el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, reformó el programa Artemis en febrero. Con el objetivo de emular a Apolo, añadió una misión entre la próxima misión Artemis II y el alunizaje, que ahora se ha trasladado a Artemis IV en 2028.
Durante la renovada misión Artemis III del próximo año, los astronautas permanecerán más cerca de la Tierra, al igual que lo hizo el Apolo 9 en 1969. En lugar de intentar un alunizaje como se había previsto originalmente, practicarán el acoplamiento de su cápsula Orion en órbita terrestre con uno o ambos módulos de aterrizaje lunar que están desarrollando SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos. Ambas compañías rivales están acelerando el desarrollo de sus módulos de aterrizaje para ser las primeras en tenerlos listos.
Rivalidades políticas
Los soviéticos fueron los acérrimos rivales de Estados Unidos durante el programa Apolo, pero sus cohetes lunares explotaban constantemente en el despegue y finalmente se rindieron. Ahora, la competencia son los chinos.
China ya ha logrado aterrizar naves espaciales robóticas en la cara oculta de la Luna —siendo la única nación en conseguirlo— y se esfuerza por enviar astronautas cerca del polo sur lunar para 2030.
La NASA apunta a la misma región polar, donde se cree que los cráteres sombreados albergan enormes cantidades de hielo que podrían proporcionar agua potable y combustible para cohetes. Al igual que su predecesor, Bill Nelson, Isaacman está decidido a superar a China y ganar esta segunda carrera espacial.
Cohete lunar
Los cohetes Saturno V del programa Apolo medían 110 metros (363 pies) de altura y contaban con cinco motores en la primera etapa. El cohete Artemis SLS mide 98 metros (322 pies), pero ofrece mayor empuje en el despegue gracias a sus cuatro motores principales y dos propulsores auxiliares.
Todos los cohetes Saturno V, excepto uno, despegaron desde el Complejo de Lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy, ahora arrendado por SpaceX. La NASA utilizará la plataforma vecina 39-B para todos los vuelos del SLS. Si bien el Saturno V se lanzó dos veces antes de transportar astronautas, el SLS solo ha volado una vez. Las fugas de combustible de hidrógeno retrasaron el debut del SLS en 2022 y volvieron a ocurrir durante una prueba de cuenta regresiva en febrero, lo que provocó la paralización de Artemis II. Posteriormente, reaparecieron los problemas con el helio, causando más retrasos. La NASA ahora tiene como objetivo un lanzamiento en abril.
El centro de control de lanzamiento permanece en el mismo lugar. En la sala de control, repleta de gente, durante el despegue del Apolo 11, solo había una mujer. Ahora, una mujer lo dirige: Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento del programa Artemis.
Primeras tripulaciones lunares
El Apolo 8 sigue siendo considerada la misión espacial más audaz de todos los tiempos. Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders se convirtieron en los primeros humanos en viajar a la Luna en 1968. Borman, el comandante, insistió en realizar el menor número posible de órbitas lunares, dados los riesgos. Él y sus superiores acordaron realizar 10 órbitas como preparación para la caminata lunar de Armstrong y Aldrin en 1969.
La NASA decidió hace tiempo no orbitar la Luna en el primer vuelo tripulado de Artemis, considerándolo demasiado peligroso. El objetivo principal es probar el equipo de soporte vital de la cápsula Orion, que volará por primera vez.
Una gran similitud entre el Apolo 8 y el Artemis II son los tiempos difíciles que los rodearon. «Si podemos aportar un poco de esperanza para la humanidad», dijo Victor Glover, piloto del Artemis II de la NASA, «eso sería algo enorme».
Toques de Apolo 13
Los astronautas del programa Artemis orbitarán la Tierra durante un día para asegurarse de que todo funcione correctamente antes de encender el motor principal y dirigirse a la Luna. La cápsula tardará entre tres y cuatro días en llegar a la Luna y recorrer unos 8.000 kilómetros (5.000 millas) más allá, superando el récord de distancia establecido por la desafortunada misión Apolo 13 en 1970.
Al igual que el Apolo 13, la Artemis II aprovechará la gravedad de la Luna y la Tierra, describiendo un ocho tras orbitar la Luna para regresar a la Tierra en una trayectoria de retorno libre que requiere poco o ningún combustible. Esta trayectoria permitió que los tres astronautas del Apolo 13 volvieran sanos y salvos, aunque tuvieron que abortar el alunizaje.
Los astronautas del programa Artemis saltarán en paracaídas sobre el Pacífico tras su misión, al igual que lo hicieron las tripulaciones del programa Apolo.
Preparándose para la ocasión
Para el programa Apolo, los voluminosos trajes espaciales blancos cumplían una doble función. La ropa que usaban los astronautas para el lanzamiento y el regreso era la misma que para las caminatas lunares, ya que no había suficiente espacio de almacenamiento para diferentes atuendos.
Las cápsulas Orion para la misión Artemis son más grandes y están diseñadas para albergar a cuatro astronautas en lugar de tres, además de dos trajes espaciales. La NASA creó trajes espaciales completamente nuevos para su uso dentro de la cápsula, mientras que recurrió a empresas privadas para la indumentaria para las caminatas lunares.
El comandante Reid Wiseman y su tripulación usarán los trajes naranjas hechos a medida para el lanzamiento y la reentrada. También los usarán en caso de despresurización u otra emergencia. Pueden sobrevivir hasta seis días con los trajes, introduciendo una pajita en el casco para beber agua o batidos de proteínas y utilizando bolsas de hidratación y vejigas de plástico como inodoro improvisado.
La empresa Axiom Space, con sede en Houston, está diseñando los trajes blancos para caminar en la luna que acompañarán a las futuras tripulaciones del programa Artemis.
Objetivos a largo plazo
El objetivo principal del programa Apolo era llegar a la Luna antes que los rusos y plantar la bandera estadounidense. Los astronautas alunizaron seis veces entre 1969 y 1972, con una estancia máxima de 75 horas en la superficie lunar. Cinco de los 24 astronautas del programa Apolo que viajaron a la Luna aún viven.
Para el primer alunizaje del programa Artemis, una pareja de astronautas podría pasar casi una semana allí. Es un plan complicado en comparación con el del programa Apolo.
Los astronautas del programa Artemis despegarán hacia la Luna a bordo de la nave Orion y, una vez en órbita lunar, se trasladarán a la Starship de SpaceX o a la Blue Moon de Blue Origin, según cuál esté lista primero. Descenderán a la superficie y, tras unos días, regresarán a la órbita para reunirse con su cápsula Orion. Orion será el medio de transporte de los astronautas de vuelta a casa.
La NASA se esfuerza por lograr la vida permanente en la Luna, con Marte como siguiente paso, aunque «el primer día de la base lunar no se parecerá a esta ciudad abovedada y acristalada», dijo Isaacman. La semana pasada, presentó un plano de la base lunar que muestra hábitats, vehículos exploradores, drones, centrales eléctricas y más. La NASA planea invertir 20 mil millones de dólares en los próximos siete años.
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Associated Press
