CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La hazaña más audaz y extraordinaria de Estados Unidos —el alunizaje de astronautas— sigue siendo la cúspide de los logros humanos en cualquier lugar. Jamás.
Y el módulo lunar, un hito para Estados Unidos, sigue ahí arriba, muy lejos.
La NASA envió a doce hombres a la superficie lunar hace más de medio siglo, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11. Ambos se convirtieron en los primeros seres humanos en explorar otro mundo cuando su módulo lunar, con el nombre patriótico de Eagle, aterrizó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969. «El Eagle ha aterrizado», comunicó Armstrong por radio mientras una Tierra atónita estallaba en vítores y lágrimas.
Tan solo seis horas y media después, pronunció la frase más trascendental e inolvidable de todas. Armstrong bajó la escalera y pisó el polvo gris y arenoso: «Este es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad».
Con sus 7 metros de altura (23 pies), el módulo lunar Apolo era un poco más alto que una jirafa y tenía un aspecto igual de desgarbado. Constaba de dos secciones: una etapa de descenso inferior con cuatro patas y una etapa superior que albergaba a la tripulación. La etapa de descenso transportaba a los astronautas hasta la superficie lunar y permanecía en tierra mientras estos regresaban a la órbita lunar.
Las seis fases de descenso permanecerán allí para siempre, agrupadas alrededor del ecuador en la cara visible de la Luna.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y los satélites de otros países alrededor de la Luna las han fotografiado. Desde la órbita, parecen manchas blanquecinas que señalan los lugares de aterrizaje no solo del Eagle, sino también del Intrepid, el Antares, el Falcon, el Orion y el Challenger. Tras la cancelación de su alunizaje, el módulo lunar Aquarius del Apolo 13 se convirtió en una cápsula de escape que llevó a su tripulación de tres personas a salvo de regreso a casa. Las etapas de ascenso están dispersas por toda la Luna, hechas pedazos, ya que no eran necesarias una vez que los astronautas regresaron al módulo de mando. Sin embargo, algunos especulan que la etapa de ascenso del Apolo 11 aún podría estar en órbita.
Para el nuevo programa Artemis de la NASA, empresas privadas se encargan de los detalles y operaciones del módulo lunar. SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, trabajan a contrarreloj para preparar sus módulos de aterrizaje para una prueba de acoplamiento en órbita terrestre baja con una cápsula tripulada de la NASA el próximo año. Si el ensayo de acoplamiento de Artemis III sale bien, la NASA podría realizar su primer alunizaje con astronautas desde el programa Apolo ya en 2028. La Starship de SpaceX es tan alta que los astronautas necesitarán un ascensor de 10 pisos para descender a la superficie lunar. Los astronautas del programa Apolo utilizaron una escalera de nueve peldaños.
En aquel lejano día, el presidente Richard Nixon llamó por teléfono a Armstrong y Aldrin mientras estos se encontraban junto a la bandera estadounidense que acababan de plantar a 385.000 kilómetros de su hogar. Nixon dijo: «Por un momento invaluable en toda la historia de la humanidad, todos los habitantes de la Tierra somos verdaderamente uno».
